自古以来，穿越秦岭、巴山的就有7条主要栈道，为沟通中原与西南的经济、文化作出了巨大贡献，在古今中外交通的史上都占有重要地位。李白诗云：“噫吁唏，危乎高哉，蜀道之难难于上青天！”通常学术研究中提到的“蜀道”，就是指由关中通往汉中的褒斜道、子午道、故道、傥骆道以及由汉中通往四川的金牛道、米仓道等。蜀道是我国古代第二大交通运输线，仅次于京杭大运河，是现存世界上最早的国家级道路。
史书说：“栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦。”栈道又称栈阁之道，是古代山区险要地段交通的主要道路形式。在河岸、岩壁凿孔架木而成的道路建筑，外形如一连串楼阁。清代著名诗人王士祯对栈道有深厚感情，过栈道作诗云：“西指褒斜路，凄然送远心。千峰盘雪栈，数骑出去林。蜀道连天起，秦关入望深。今宵图画里，如听冥猿吟。”（清?王士祯《池北偶谈》）古诗生动形象地表现了蜀道的高险，何其壮哉！何其伟哉！
古诗中所写的褒斜路是指“褒斜道”，在学术界中享有“蜀道之冠”的称号，由褒河之谷（今陕西汉中石门栈道风景区内）入斜水之谷（今陕西眉县境内），全长500华里左右，是穿越秦岭诸道中最平缓、使用时间最长的一条。妇孺皆知的“明修栈道，暗度陈仓”的典故就发生在这里。
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这些以褒斜道为代表的主干栈道，加上长长短短的诸多小道，与周边连接，构成了古代陕甘川便捷的交通网络，在历时千余年的茶马贸易中担负着茶叶西运的历史使命，成为川陕茶马古道的一部分，经过汉中茶区，在历代茶马交易中成为主干道，从此茶叶源源不绝地沿此道北运长安，然后用骡马驮、小车拉或脚夫背扛，运往朝廷设在陕西、甘肃和青海的茶马交易市场，换回朝廷所需的马匹。这是可以确认的连接川陕的一条北方的茶马古道。
褒斜道的开凿在古代经济贸易方面也有着极为重要的意义。以明代为例，早在洪武年间，朱元璋“尝谓户部尚书郁新‘用汉中茶三百万斤，可得马三万匹’。”而且当时“中茶易马，惟汉中、保宁”。也就是说，汉中茶全部西运甘肃、青海、西藏还不够，必须要将四川保宁的茶叶北运陕西。为此，洪武三十年（1397）朝廷在成都、重庆、保宁、播州（明时属四川）建立四大官茶专仓保管，当时汉中还设有加工毛茶的基地专门加工统购的官茶。英宗朱祁镇“正统九年题准，将减半茶四十二万一千五百三十斤，陆续运赴陕西接界褒城县茶厂。（《明会典?茶课》）为了确保运输路线的畅通，还修筑道路，增设驿站，以官运为主，商运为辅，组织军民专业运输。史载：“成化十九年，令四川保宁等府茶课，每岁运十万斤至陕西交收，转运各茶司支用。（《明会典?茶课》）。弘治十八年（1505）杨一清（1454——1530）《茶马疏》的“为修复茶马旧制第二疏”记载：当时买马之茶主要来自四川，两省“合用运茶军夫。四川、陕西都、布二司各委堂上官管运。四川军民远赴陕西接界去处，交与陕西军夫，转运各茶马司交收。”按“洪武永乐年间旧例，三年一次，番人该纳差发马一万四千五十一匹。”要长途跋涉转运多少茶叶呢？仅四川保宁府就要运送10万斤到100万斤。那每年换回来的万余左右的马匹，沿陕西茶马古道运回内地，马蹄得得，铃声回荡，扬起一路烟尘，又是何等地浩浩荡荡！